University of Northern Colorado alumnus Marko Corona, Ed.S. ‘22, considers his job as a school psychologist as one that opens the door to opportunities for children. Every day at Irish Elementary School in Fort Collins, his job is to meet with two to 15 students who may have something hindering their ability to access their education — and begin investigating.
“We’ll evaluate academic progress as well as any other confounding factors which may be contributing to a student’s academic challenges,” Corona said. “Usually it starts with a teacher who comes up to me and says they’re concerned about their student if they notice a difference in their demeanor or their behavior, so that’s when I’ll check in on the student and see if there was a life event that happened that they aren’t sure how to cope with or whatever challenges they are facing.”
While discovering the issue and working to solve it can be difficult at times, Corona said there’s a bigger overarching problem in the industry – there needs to be more people who can open the same door he does, i.e. more school psychologists working in Colorado schools.
The National Association of School Psychologists recommends a ratio of one school psychologist to every 500 students. During the 2021-22 school year, Colorado’s ratio was 1-to-942, nearly double the recommendation.
“Right now, we’re seeing an increase in the number of students that have some significant social and emotional needs, which means our service time directly to students as school psychologists has also increased,” said Tammy Branan, assistant director of special education for the Greeley-Evans School District 6.
Branan hires school psychologists and interns for the district, so she sees first-hand the need for more people to choose the profession. There are still open positions in the district that haven’t been filled, which not only affects the students but also their teachers.
“The consultation we provide as school psychologists to teachers is so important, and the bigger the need, the more that consultation time is not as robust as you would like it to be because we’re trying to cover multiple different schools or multiple assignments. It can lead to burnout,” Branan said.
Branan’s colleague and Greeley-Evans School District 6 Director of Special Education Tom Gribble says the need for school psychologists is unique. Unlike the national need for teachers in general, those who graduate with a degree in psychology have more than just one job option to pursue.
“School psychology skills can transfer,” Gribble said. “If you pursue teaching, the main job is a classroom teacher, but if you pursue psychology, you can go into departments of human services, become a therapist or become a school psychologist. So, we’re not just competing with other school districts when it comes to hiring a school psychologist, we’re also competing with private practices.”
To combat the shortages, Gribble says it’s essential to find creative ways to bring awareness of the profession to college students and have them graduate with the intent of becoming a school psychologist.
“Two school psychologists that I work with right now are technically retired but have continued to work with us because the positions are hard to fill. But they’re not going to stay forever and when you look down the line, there’s no one to replace them.”
–Megan Wolf, school psychologist
“We need to look at incentives or reduce some of the financial burden and create partnerships,” Gribble said. “We not only need to enhance the pipeline but also how might we be able to recruit and to retain the existing staff.”
$5 Million Grant to Increase Pipeline
Two faculty members from UNC’s College of Education and Behavioral Sciences had the same idea as Gribble. They are actively working to prepare more future school psychologists who will be able to provide mental health services across northern Colorado. School of Psychology Professor David Hulac, Ph.D., and Assistant Professor Jacqueline R. Anderson, Ph.D., applied for and received more than $5 million from two U.S. Department of Education grants to create new stipends for students to join the School Psychology Graduate Training program.
“These grants are recognition that there is an issue,” Hulac said. “Teen suicide risk, depression and anxiety rates are at a high, to the point that Children’s Hospital Colorado has declared youth mental health a crisis. So, we need to help and support mental health and the only way to do that is to get more school psychologists into classrooms.”
The grant program will last five years and will train graduate students to become experts in providing evidence-based, trauma-informed and culturally affirming mental health services in Colorado schools. Those interested will have two-thirds of their tuition covered as long as they’re interested in working in one of three settings for three years; Greeley-Evans District 6, a Spanish-speaking community or in a rural community.
“We’re filling in the widest gaps first and addressing the need for more Spanish-speaking school psychologists and ones that are willing to work in smaller communities,” Hulac said. “So, this is an exciting program for students with a passion for psychology to take advantage of affordable education and it’s exciting for future preschool through 12th grade students who need additional mental health support.”
The School Psychology Graduate Training program with the added stipends is available for eight students and takes three years to complete with 72 required credits. Graduates receive an Educational Specialist degree in School Psychology.
Bilingual Track
One of the goals of the Graduate Training program is to increase the number of school psychologists who can provide bilingual support. Corona, the one who opens the door for mental health support at Irish Elementary, falls into this category. His school provides instruction in both Spanish and English, so being bilingual feels like a necessity.
“Prior to me being in this position, my school has had a revolving door of school psychologists because very few school psychologists are bilingual,” Corona said. “This is a dual-language school and one of our roles is to build relationships with the parents, and that was clearly something that was lacking. So, I think having that bilingualism really serves me well in this school.”
Growing up with parents who immigrated from Mexico, Corona said it was important for him to provide representation in his school district, and he’s seen the benefits of it in just his second year in the role.
“When we need to evaluate a student, sometimes we have to ask uncomfortable questions and I think the fact that I am the same color as these kids, and their parents are just like my parents, that helps create a relationship much deeper and quicker,” Corona said.
Overall, Corona said being able to talk to his students and their parents in English and Spanish creates a safe environment, which is crucial to properly evaluating and assisting students who are dealing with mental health issues. This is why Corona said he’s grateful his alma mater is actively recruiting more linguistically and culturally diverse students to pursue a school psychologist career.
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“Despite it being stressful, the job is very rewarding,” Corona said. “I’ve been working with a student for two years who is now in fourth grade. When he was in second grade, he was fighting all the time and getting into trouble. In third grade, he did not completely stop, but he was much more remorseful when he was acting out. So, even though he’s still a little impulsive, which might get him into trouble, I like that he’s now able to process the event and look at it with a different perspective.”
Rural Track
Another goal of the Graduate Training Program is to increase the number of school psychologists in rural areas. Normally in rural Colorado schools, a Board of Cooperative Education Services, or BOCES, provides school psychologists to multiple school districts since rural schools don’t typically have as many resources as metropolitan schools.
UNC Alumna Megan Wolf, Ed.S. ‘13, works for the Northeast Colorado BOCES and serves as a school psychologist for four districts around the Sterling, Colorado, area. She says providing care to multiple schools at one time can be stressful.
“This year it started to feel more manageable because we hired a retired school psychologist to work part-time, but it comes and goes,” Wolf said. “We’re starting to get a really big influx of parent requests for initial evaluations of their children, which is strange. We’re trying to figure out what the source is and so it’s starting to feel very unmanageable.”
A big misconception Wolf faces in the industry is that she only works with students in special education, but in rural settings she provides support for much more than that.
“After returning to an in-person setting after COVID-19, we had four students die by suicide, not all in the same district, but I think it really kind of opened up principals’ and administration leaders’ eyes to recognize and allow the school psychologists to respond to crises and that they actually are helpful,” Wolf said.
While it is beneficial for Wolf to support students beyond special education, it does create more work for her. This year her BOCES hired an online school psychologist to help. They come in person once a week to do evaluations and then work remotely for the remainder of the time.
“A lot of rural schools are moving to this because we can’t function unless we have somebody working full-time online, which is terrible because you don’t create those relationships with the kids and you don’t create the relationships with the staff,” Wolf said. “The colleague that was hired is a very qualified school psychologist, it’s just that she can’t participate the same way the rest of us can. She can’t grab a student in the hallway and have a quick conversation.”
Wolf is hopeful that UNC’s effort to recruit not only more school psychologists, but specifically ones who will work in rural areas will help make the workload on her staff, and every other school district’s staff, more manageable.
“Two school psychologists that I work with right now are technically retired but have continued to work with us because the positions are hard to fill,” Wolf said. “But they’re not going to stay forever and when you look down the line, there’s no one to replace them.”
So far, five UNC graduate students have joined the School Psychology Graduate Training program, which launched in the fall 2023 semester. Once they graduate, they’ll be the latest to lead the way to special education and mental health support in the Colorado areas that need it the most.
“School Psychologists have a unique skill set: They are trained as mental health providers, but also understand academic problems and are the premiere experts in educational measurement,” said Hulac. “Developing this skill set is not easy and requires intensive and focused work. With these grants, we hope to expand this training to graduate students who may not otherwise be afforded the opportunity, and then allow them to work in areas of Colorado that lack sufficient numbers of school psychologists.”
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Marko Corona, egresado de la Universidad del Norte de Colorado, Ed.S. ‘22, considera que su trabajo como psicólogo escolar abre la puerta a nuevas oportunidades para los niños. Todos los días en la Escuela Primaria Irlandesa en Fort Collins, su trabajo es reunirse con entre dos y 15 estudiantes que puedan tener algo que obstaculice su capacidad para acceder a su educación y a partir de eso, él comenzar a investigar más.
“Evaluaremos el progreso académico, así como cualquier otro factor que pueda estar contribuyendo a los desafíos académicos de un estudiante”, dijo Corona. “Por lo general, comienza con un maestro que se me acerca y me dice que está preocupado por su estudiante si nota una diferencia en su conducta o comportamiento, entonces es cuando me pongo en contacto con el estudiante y veo si existe algún tipo de situación o evento en su vida que le haya pasado y que no sepan cómo afrontarlo de la mejor manera, así como comprender los desafíos que enfrentan.”
Si bien descubrir el problema y trabajar para resolverlo puede ser difícil a veces, Corona dijo que hay un problema general mayor en la industria: es necesario que haya más personas que puedan abrir la misma puerta que él, es decir, más psicólogos escolares trabajando en las escuelas de Colorado.
La Asociación Nacional de Psicólogos Escolares recomienda una proporción de un psicólogo escolar por cada 500 estudiantes. Durante el año escolar 2021-22, la proporción de Colorado fue de 1 a 942, casi el doble de la recomendación.
“En este momento, estamos viendo un aumento en la cantidad de estudiantes que tienen algunas necesidades sociales y emocionales importantes, lo que significa que nuestro tiempo de servicio directo a los estudiantes como psicólogos escolares también ha aumentado”, dijo Tammy Branan, subdirectora de educación especial de el Distrito Escolar 6 de Greeley-Evans.
Branan contrata psicólogos escolares e internos para el distrito, por lo que ve de primera mano la necesidad de que más personas elijan la profesión. Todavía hay puestos vacantes en el distrito que no se han cubierto, lo que no sólo afecta a los estudiantes, sino también a sus profesores.
“La consulta que proporcionamos como psicólogos escolares a los profesores es muy importante, y cuanto mayor es la necesidad, más tiempo de consulta no es tan robusto como te gustaría que fuera porque estamos tratando de cubrir varias escuelas diferentes o múltiples asignaciones. Puede llevar al agotamiento”, dijo Branan.
Tom Gribble, colega de Branan y Director de Educación Especial del Distrito Escolar 6 de Greeley-Evans, afirma que la necesidad de psicólogos escolares es única. A diferencia de la necesidad nacional de maestros en general, los que se gradúan con un título en psicología tienen más de una opción para conseguir trabajo.
“Los conocimientos de psicología escolar pueden transferirse”, afirma Gribble. “Si te dedicas a la enseñanza, el trabajo principal es el de profesor, pero si te dedicas a la psicología, puedes trabajar en departamentos de servicios humanos, ser terapeuta o psicólogo escolar. Así que no sólo competimos con otros distritos escolares a la hora de contratar a un psicólogo escolar, sino también con consultas privadas”.
Para combatir la escasez, Gribble afirma que es esencial encontrar formas creativas de dar a conocer la profesión a los estudiantes universitarios y hacer que se gradúen con la intención de convertirse en psicólogos escolares.
“Dos psicólogos escolares con los que trabajo ahora están técnicamente jubilados, pero han seguido trabajando con nosotros porque sus puestos son difíciles de cubrir. Pero ellos no se van a quedar para siempre y cuando miras para atrás, no hay nadie para reemplazarlos.”
– Megan Wolf, psicóloga escolar
“Tenemos que buscar incentivos o reducir parte de la carga financiera y crear asociaciones”, dijo Gribble. “No sólo tenemos que mejorar la oferta, sino también cómo podemos contratar y retener al personal existente.”
Subsidio de $5 millones para motivar el desarrollo
Dos profesores de la Facultad de Educación y Ciencias del Comportamiento de la UNC tuvieron la misma idea que Gribble. Están trabajando activamente para preparar a más futuros psicólogos escolares que puedan prestar servicios de salud mental en todo el norte de Colorado. El profesor de la Facultad de Psicología David Hulac, Ph.D., y la profesora adjunta Jacqueline R. Anderson, Ph.D., solicitaron y recibieron más de 5 millones de dólares de dos subvenciones del Departamento de Educación de EE.UU. para crear nuevos estipendios para que los estudiantes se incorporen al programa de Formación de Postgrado en Psicología Escolar.
“Estas subvenciones reconocen que existe un problema”, afirma Hulac. “El riesgo de suicidio entre los adolescentes y las tasas de depresión y ansiedad son muy elevadas, hasta el punto de que el Hospital Infantil de Colorado ha declarado que la salud mental de los jóvenes es una crisis. Por lo tanto, tenemos que ayudar y apoyar la salud mental y la única manera de hacerlo es conseguir más psicólogos escolares en las aulas”.
El programa de becas durará cinco años y formará a estudiantes de posgrado para que se conviertan en expertos en la prestación de servicios de salud mental basados en pruebas, informados sobre traumas y culturalmente afirmativos en las escuelas de Colorado. Los interesados tendrán dos tercios de su matrícula cubierta, siempre y cuando estén interesados en trabajar en uno de los tres entornos durante tres años; Greeley-Evans Distrito 6, una comunidad de habla hispana o en una comunidad rural.
“Estamos llenando los vacíos más amplios en primer lugar y hacer frente a la necesidad de más psicólogos escolares de habla hispana y los que están dispuestos a trabajar en las comunidades más pequeñas”, dijo Hulac. “Por lo tanto, este es un programa emocionante para los estudiantes con una pasión por la psicología para tomar ventaja de la educación que pueda pagarse y es emocionante para los futuros estudiantes de preescolar a 12 º grado que necesitan apoyo adicional de salud mental.”
El programa de Formación de Posgrado en Psicología Escolar con los estipendios añadidos está disponible para ocho estudiantes y dura tres años en completarse con 72 créditos requeridos. Los graduados reciben un título de Especialista Educativo en Psicología Escolar.
En el ámbito bilingüe
Uno de los objetivos del programa de formación de posgrado es aumentar el número de psicólogos escolares que puedan prestar apoyo bilingüe. Corona, el que abre la puerta al apoyo en salud mental en la escuela primaria Irlandesa, entra en esta categoría. Su escuela imparte enseñanza tanto en español como en inglés, por lo que ser bilingüe se siente casi como una necesidad.
“Antes de que yo estuviera en este puesto, mi escuela ha tenido una puerta giratoria de psicólogos escolares porque muy pocos psicólogos escolares son bilingües”, dijo Corona. “Esta es una escuela bilingüe y una de nuestras funciones es construir relaciones con los padres, y eso era claramente algo que faltaba. Así que creo que tener ese bilingüismo realmente me sirve en esta escuela.”
Al crecer con padres que emigraron de México, Corona dijo que era importante para él proporcionar representación en su distrito escolar, y ha visto los beneficios de ello en sólo su segundo año en el cargo.
“Cuando tenemos que evaluar a un estudiante, a veces tenemos que hacer preguntas incómodas y creo que el hecho de que me parezco a estos niños, y sus padres son como mis padres, eso ayuda a crear una relación mucho más profunda y rápida”, dijo Corona.
En general, Corona dijo que ser capaz de hablar con sus estudiantes y sus padres en inglés y español crea un ambiente seguro, que es crucial para evaluar adecuadamente y ayudar a los estudiantes que están tratando con problemas de salud mental. Por eso Corona dijo que está agradecido de que su alma mater esté reclutando activamente a más estudiantes lingüística y culturalmente diversos para que sigan la carrera de psicólogo escolar.
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“A pesar de ser estresante, el trabajo es muy gratificante”, dice Corona. “Llevo dos años trabajando con un alumno que ahora está en cuarto grado. Cuando estaba en segundo, se peleaba todo el tiempo y se metía en líos. En tercero, no paró del todo, pero tenía mucho más remordimiento cuando se portaba mal. Así que, aunque sigue siendo un poco impulsivo, lo que podría meterle en problemas, me gusta que ahora sea capaz de procesar el suceso y verlo con otra perspectiva”.
En el ámbito rural
Otro objetivo del Programa de Formación de Posgrado es aumentar el número de psicólogos escolares en las zonas rurales. Normalmente, en las escuelas rurales de Colorado, una Junta de Servicios de Educación Cooperativa, o BOCES, proporciona psicólogos escolares a múltiples distritos escolares, ya que las escuelas rurales no suelen tener tantos recursos como las escuelas de las ciudades.
La ex alumna de la UNC Megan Wolf, Ed.S. ’13, trabaja para el BOCES del noreste de Colorado y se desempeña como psicóloga escolar para cuatro distritos del área de Sterling, Colorado. Dice que atender a varias escuelas a la vez puede llegar a ser estresante.
“Este año empezó a parecer más manejable porque contratamos a un psicólogo escolar jubilado para trabajar a tiempo parcial, pero él va y viene”, dijo Wolf. “Estamos empezando a recibir una gran afluencia de solicitudes de los padres para las evaluaciones iniciales de sus hijos, lo cual es extraño. Estamos tratando de averiguar cuál es la fuente y por lo que está empezando a sentir muy difícil de manejar”.
Un gran concepto equivocado al que se enfrenta Wolf en ésta área es que la gente piensa que ella sólo trabaja con alumnos que requieren una educación especial, pero en los entornos rurales ella brinda su apoyo a mucho más que esa población en particular.
“Después de volver a un entorno en persona después de COVID-19, tuvimos cuatro estudiantes que murieron por suicidio, no todos en el mismo distrito, pero creo que realmente abrió los ojos de los directores y líderes de la administración para reconocer y permitir a los psicólogos escolares responder a las crisis y que realmente son útiles”, dijo Wolf.
Si bien Wolf considera un beneficio poder apoyar a los estudiantes más allá de la educación especial, eso también genera más trabajo para ella. Este año BOCES contrató a un psicólogo escolar en línea para ayudar. Vienen en persona una vez a la semana para hacer evaluaciones y luego trabajar a distancia para el resto del tiempo.
“Muchas escuelas rurales están adoptando este sistema porque no podemos funcionar a menos que tengamos a alguien trabajando a tiempo completo en línea, lo cual es terrible porque no se crean esas relaciones con los niños y no se crean las relaciones con el personal”, dijo Wolf. “La colega que se contrató es una psicóloga escolar muy calificada, lo que ocurre es que no puede participar del mismo modo que el resto de nosotros. No puede detener a un alumno en el pasillo para tener una conversación casual.”
Wolf tiene la esperanza de que el esfuerzo de la UNC para reclutar no sólo más psicólogos escolares, sino específicamente los que trabajarán en las zonas rurales ayudará a hacer la carga de trabajo en su personal, y el personal de todos los demás distritos escolares, un poco más fácil.
“Dos psicólogos escolares con los que trabajo ahora están técnicamente jubilados, pero han seguido trabajando con nosotros porque los puestos son difíciles de cubrir”, dijo Wolf. “Pero no se van a quedar para siempre y cuando miras hacia abajo, no hay nadie para reemplazarlos”.
Hasta ahora, cinco estudiantes graduados de UNC se han unido al programa de capacitación de posgrado en psicología escolar, que se lanzó en el semestre de otoño de 2023. Una vez que se gradúen, serán los últimos en liderar la educación especial y el apoyo a la salud mental en las áreas de Colorado que más lo necesitan.
“Los psicólogos escolares tienen un conjunto de habilidades único: Están formados como proveedores de salud mental, pero también entienden los problemas académicos y son los principales expertos en medición educativa”, dijo Hulac. “Desarrollar este conjunto de habilidades no es fácil y requiere un trabajo intensivo y centrado. Con estas becas, esperamos ampliar esta formación a los estudiantes graduados que de otro modo no podrían tener la oportunidad, y luego permitirles trabajar en áreas de Colorado que carecen de un número suficiente de psicólogos escolares”.
