title: transgender health subtitle: interdisciplinary research

Novel and Interdisciplinary Research on Transgender Health

Faculty and doctoral students conduct an interdisciplinary and novel research to improve transgender healthcare – También en español

June 27, 2023

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Author’s note:

Transgenderis an adjective describing a person whose gender identity does not match their sex assigned at birth. Gender-affirming treatment refers to a range of social, psychological, behavioral and medical interventions “designed to support and affirm an individual’s gender identity”

As reported by Scientific American, decade of research shows that access to gender-affirming treatment reduces depression, suicidality and other devastating consequences of trans preteens and teens being forced to undergo puberty in the sex they were assigned at birth.

Gender-affirming treatments for transgender individuals are beneficial for their health. According to Psychology Today, all major medical organizations, including the American Medical Association, American Academy of Pediatrics, American Psychiatric Association and many others, oppose legislation that would ban gender-affirming medical care for transgender adolescents.

According to Transgender Health, the first peer-reviewed journal dedicated to addressing the healthcare needs of transgender individuals, multiple factors cause lower levels of physical activity in this community. While research has focused mainly on psychosocial barriers such as mental health, classification and accessibility, very little has been researched in terms of the impact of medical treatment on physical activity. The implications of gender-affirming hormone therapy on physical activity have never been evaluated. Until now.

Several years ago, as the University of Northern Colorado began including all-gender restrooms on campus, David Hydock, Ph.D., chair of the Department of Kinesiology, Nutrition and Dietetics realized that the parameters to classify physical fitness were like the previous restrooms: binary and cisgender. They still are.

At that time, Hydock started a conversation with students in his Exercise Assessment and Programming course. He wanted them to reflect on transgender health and physical activity, starting with the implications of having a binary classification system, one he says may be an issue when it comes to creating exercise programs for transgender individuals.

“The classifications are usually, depending on the parameter, excellent, poor or average. That classification drives the exercise prescription and from there the exercise program. Not having the option to classify transgender individuals according to the American College of Sports Medicine’s parameters misguides our prescriptions and programs. It is possible to misclassify a fitness component such as cardiovascular fitness or muscular fitness in some cases, which could be problematic,” said Hydock.

The absence of a proper fitness classification system motivated Hydock to explore transgender health further and from different angles. He discovered that the transgender population is less physically active mainly due to social and psychological factors, like misgendering communication in gyms and locker rooms. But he also started considering potential physiological factors that might impact physical activity levels. And puberty blockers got his attention.

Gonadotropin-releasing hormone agonist (GnRHa), a medicine that has been used for more than 50 years, inhibits the production of sex hormones like testosterone and estrogen. It has been used for decades for central precocious puberty and in the treatment of sex-specific cancers, such as prostate and ovarian cancer. GnRHa is commonly used as a puberty blocker to support gender-affirming care for transgender youth.

According to Hydock, transgender youth are at an increased risk of anxiety, depression and suicide, but gender-affirming care can improve their mental health. When GnRHa is used to slow the progression of puberty, it can delay or stop the development of undesired secondary sex characteristics, which reduces the psychological and social distress that accompanies developing unwanted secondary sex characteristics. The approach has been shown to ease the transition to the gender role and the effects of GnRHa as a puberty blocker are known to be reversible if use is discontinued.

Already familiar with GnRHa from his past research, Hydock decided to explore whether the medication had an impact on physical activity when used as a puberty blocker. His findings, which indicated that there is a reduction in physical activity after using it, is information he hopes will improve the quality of gender-affirming treatments with GnRHa in the future.

“The goal is that health care providers can help transgender youth to better understand this treatment and to address it in a way that can both help them with their gender affirmation and with their physical health,” said Hydock.

Hydock looks forward to finding other discoveries that can help gender-affirming care. To bring more perspectives into this novel research on transgender health, he reached out to some of his colleagues in UNC’s College of Natural and Health Sciences.

“The size of our university favors collaboration across departments because we are aware of what other faculty members are doing,” said Yuyan Han, Ph.D., and an assistant professor in UNC’s School of Biological Sciences. Han got involved in transgender health research after talking to Hydock, who has been her mentor since she was hired at the university in 2018.

The impact of the GnRHa on physical activity is not the only angle that UNC researchers are analyzing when it comes to transgender health. They are also exploring the possibility of recovering reproductive functions in female rats, the impact of this treatment on metabolism, and the possible changes in the pitch of the voice, among other laboratory experiments. On the psychosocial side, the university is conducting research using data from a national survey to better understand physical activity in transgender individuals.

Physical activity and mental health: The need for nondiscriminatory spaces

Danielle Wong, a recently graduated doctoral student in UNC’s Kinesiology, Nutrition, and Dietetics program in Social Psychology of Sport and Physical Activity, used data from the National College Health Assessment to examine differences in physical activity and mental health occurrences between cisgender and transgender students, between transmen and transwomen students and the relationships among transgender students’ aspects of mental health and physical activity levels.

“One of the purposes of my research is to open the conversation about accessibility in physical activity spaces such as recreation centers and sports facilities in colleges across the country,” said Wong.

According to Wong, if transgender individuals do not feel safe to perform physical activities on campus, due to discrimination or other social and psychological factors, lower participation in those activities can have an important impact on both their physical and psychological health.

“Universities around the country need to be more proactive to include dedicated attention to improving physical activity and mental health as part of inclusive and relevant health promotion. Colleges need to advocate for nondiscriminatory and improved resources and expand services to include transgender college student wellness,” concluded Wong.

Metabolic impact of puberty blockers to make informed decisions

When Kelsey Krutsinger, a Ph.D. student in the School of Biological Sciences, started her graduate program she met with Han, who is her advisor. Han suggested that Krutsinger could focus her studies on this novel field of transgender health research that UNC is exploring. Krutsinger, a member of the LGBTQ+ community, found herself personally connected to the research and decided to analyze the impact of GnRHa on rats, specifically on the liver, the organ that controls metabolism.

“GnRHa has been used for more than 50 years, but we are one the first ones to evaluate its impact on the liver,” said Krutsinger. “And the liver controls so many processes that it is important to understand the impact of GnRHa on it.”

After the first stage of research, her results haven´t shown severe damage to the liver in short-term use of the puberty blocker. Krutsinger’s research is ongoing as she will continue to evaluate its impact over longer periods of use of the medication.

“Conducting this research will help us to understand how this medicine works with metabolism so the transgender population can make informed decisions when it comes to gender-affirming treatments,” Krutsinger explained.

Voice Clinic for gender affirmation

Charles Lenell, Ph.D., Certificate of Clinical Competence in Speech-Language Pathology, is an assistant professor of Communication Sciences and Disorders who supervises gender-affirming voice at UNC’s Speech-Language Pathology and Audiology Clinic.

Lenell entered the area of voice and hormone research because they observed sex bias in research. In research, the referent typically is male biology. Many research studies exclude females from research due to the influence of the hormone cycle on various biological and functional measures. This was true for voice research as well. Most animal studies that evaluated the voice of rats and mice used males and excluded females. To combat this sex bias, Lenell used their time during their Ph.D. to run research studies to help demystify the effects of ovarian hormones on the larynx in hopes that future researchers would stop excluding female rats from their investigations to improve the quality of translational animal research.

“Voice is a very important part of our identity,” said Lenell. “Some people come to us to change the way people perceive them, to be more aligned with who they are. Our clinic provides tools to help to change pitch, resonance and vocal weight for those who want to change the sound of their voice.

Currently, the university offers gender-affirming voice services at the UNC Speech-Language Pathology and Audiology Clinic to everyone.

“When people think about gender-affirming voice services, they most likely think about transgender people who want to either feminize or masculinize their voices. However, cisgender people also can receive gender-affirming voice services,” said Lenell.

For example, ‘puberphonia’ is a voice problem when cis males talk in falsetto after puberty, so their voice sounds high-pitched and strained. If they want, these individuals can receive services to help achieve a lower and more natural-sounding voice. Any person who is unsatisfied with their voice, independently of their gender identity, can seek evaluation and possible treatment if needed. These services can also help people gain greater confidence and achieve an overall improved quality of life.

“The relevance of this kind of care is not limited to identity. There is also a safety component to it,” Lenell said. “Some gender-non-conforming individuals receive a lot of discrimination and even threats based on how their voice sounds. As a trans nonbinary person myself, I want to do what it takes to support the transgender student population on our campus to feel safe.”

Lenell is currently exploring a new area of research that will measure the impact of the GnRHa in the voices of lab rats.

Coming together on a path forward

As research continues in this area, Hydock and his colleagues have a clear vision for what the future can hold. Physical Activity and Transgender Health, also known as PATH, is a term Hydock coined that he hopes can drive the advancement of knowledge in this field.

“Ideally, transgender health care would be seen as health care, but we are not yet there as a society,”
Lenell said. “It would be great if UNC can become a haven for transgender people. We are contributing with this research to bring more light to this relevant topic.”

The importance of collaboration across disciplines is something that Han thinks is an asset at UNC.

“We all are experts in our specific field of study, and when we come together to solve a research problem, we bring different scientific principles to provide a more comprehensive understanding of the whole field,” Han said. “Instead of competing, we are working together toward the same goal.”

“Currently, UNC has individuals who are transgender, gender non-conforming, or gender diverse earning their Ph.D. and doing research. This is something that not all universities can say. But it would be great if soon we could have psychologists, physical therapists, occupational therapists, speech therapists, endocrinologists, otolaryngologists—a group of individuals dedicated to serving the transgender campus population.” Lenell concluded.

“I am proud of the research led by our faculty and students in the College of Natural and Health Sciences at UNC,” added Kamel Haddad, Ph.D., dean of the college. “Not only is the work novel, inter-disciplinary and groundbreaking, but it also has a profound societal impact in an area of public health – transgender health– that is deserving of more of our attention.”

– written by: Carlos José Pérez Sámano

Investigación novedosa e interdisciplinaria en salud trans

Nota del autor:

Transgénero es un adjetivo que describe a una persona cuya identidad de género no coincide con su sexo asignado al nacer. El tratamiento de afirmación de género se refiere a una serie de intervenciones sociales, psicológicas, conductuales y médicas "diseñadas para apoyar y afirmar la identidad de género de una persona".

Según Scientific American, una década de investigación demuestra que el acceso a un tratamiento de reafirmación de género reduce la depresión, el suicidio y otras consecuencias devastadoras de que los preadolescentes y adolescentes trans se vean obligados a pasar la pubertad con el sexo que se les asignó al nacer.

Los tratamientos de reafirmación de género para personas transexuales son benéficos para su salud. Según Psychology Today, las principales organizaciones médicas, como la Asociación Médica Estadounidense, la Academia Estadounidense de Pediatría, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría y muchas otras, se oponen a la legislación que prohibiría la atención médica de afirmación del género para adolescentes transgénero.

Según Transgender Health, la primera revista colegiada dedicada a abordar las necesidades sanitarias de las personas transgénero, son múltiples los factores que provocan niveles más bajos de actividad física en esta comunidad. Mientras que la investigación se ha centrado principalmente en barreras psicosociales como la salud mental, la clasificación y la accesibilidad, se ha investigado muy poco el impacto del tratamiento médico en la actividad física. Nunca se han evaluado las implicaciones de la terapia hormonal de afirmación de género en la actividad física. Hasta ahora.

Hace varios años, cuando la Universidad del Norte de Colorado (UNC) empezó a incluir baños para todos los géneros en el campus, el doctor David Hydock, presidente del Departamento de Kinesiología, Nutrición y Dietética, se dio cuenta de que los parámetros para clasificar la actividad física eran como los baños anteriores: binarios y cisgénero. Estos parámetros aún siguen siéndolo.

En ese momento, Hydock inició una conversación con los estudiantes de su curso de Evaluación y Programación del Ejercicio. Quería que reflexionaran acerca de la salud y la actividad física de las personas transexuales, empezando por las implicaciones de tener un sistema de clasificación binario, algo que, según él, puede ser un problema a la hora de crear programas de ejercicio para personas transexuales.

"Las clasificaciones suelen ser, dependiendo del parámetro, excelente, deficiente o media. Esa clasificación determina la prescripción de ejercicio y, a partir de ahí, el programa de ejercicio. El no tener la opción de clasificar a las personas transgénero según los parámetros del Colegio Americano de Medicina Deportiva orienta mal nuestras prescripciones y programas. En algunos casos, es posible clasificar erróneamente un componente de la actividad física, como lo son la actividad cardiovascular o la capacidad muscular, lo que podría ser problemático", afirma Hydock.

La ausencia de un sistema adecuado de clasificación de la aptitud física motivó a Hydock a explorar más a fondo y desde distintos ángulos la salud de las personas transexuales. Descubrió que la población transexual es menos activa físicamente debido sobre todo a factores sociales y psicológicos, como la confusión de género en la comunicación en gimnasios y vestuarios (misgendering). Pero también empezó a considerar posibles factores fisiológicos que podrían influir en los niveles de actividad física. Y los bloqueadores de la pubertad llamaron su atención.

El agonista de la hormona liberadora de gonadotropina (GnRHa), un medicamento que se utiliza desde hace más de 50 años, inhibe la producción de hormonas sexuales como la testosterona y el estrógeno. Se ha utilizado durante décadas para la pubertad precoz central y en el tratamiento de cánceres específicos de sexo, como el de próstata y ovario. La GnRHa se utiliza habitualmente como inhibidor o bloqueador de la pubertad para apoyar los esfuerzos de atención médica a los jóvenes transexuales.

Según Hydock, los jóvenes transexuales corren un mayor riesgo de ansiedad, depresión y suicidio, pero la atención médica que afirma su género puede mejorar su salud mental. Cuando la GnRHa se utiliza para hacer más lenta la progresión de la pubertad, puede retrasar o detener el desarrollo de características sexuales secundarias no deseadas, lo que reduce la angustia psicológica y social que acompaña al desarrollo de características sexuales secundarias no deseadas. Se ha demostrado que este método facilita la transición al rol de género y se sabe que los efectos de la GnRHa como bloqueador de la pubertad son reversibles si se interrumpe su uso.

Ya familiarizado con la GnRHa por sus investigaciones anteriores, Hydock decidió explorar si esta medicina tenía un impacto en la actividad física cuando se utilizaba como bloqueador de la pubertad. Sus hallazgos, que indicaron que se produce una reducción de la actividad física tras su uso, y ese resultado es una información que espera que mejore la calidad en los tratamientos de reafirmación de género con GnRHa en el futuro.

"El objetivo es que los profesionales de la salud puedan ayudar a los jóvenes transexuales a comprender mejor este tratamiento y abordarlo de forma que pueda ayudarles tanto en su afirmación de género como en su salud física", afirma Hydock.

Hydock espera encontrar otros descubrimientos que puedan ayudar a los cuidados de afirmación de género. Para aportar más perspectivas a esta novedosa investigación sobre la salud de los transexuales, se puso en contacto con algunos de sus colegas de la Facultad de Ciencias Naturales y de la Salud de la UNC.

"El tamaño de nuestra universidad favorece la colaboración entre departamentos porque estamos al tanto de lo que hacen otros profesores", afirma Yuyan Han, doctora y profesora adjunta de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UNC. Han se involucró en la investigación de la salud transgénero después de hablar con Hydock, que ha sido su mentor desde que fue contratada por la universidad en 2018.

El impacto de la GnRHa en la actividad física no es el único ángulo que los investigadores de la UNC están analizando cuando se trata de la salud transgénero. También están explorando la posibilidad de recuperar las funciones reproductivas en ratas hembra, el impacto de este tratamiento en el metabolismo y los posibles cambios en el tono de la voz, entre otros experimentos de laboratorio. En el aspecto psicosocial, la universidad está llevando a cabo una investigación a partir de los datos de una encuesta nacional para conocer mejor la actividad física de individuos transexuales.

Actividad física y salud mental: La necesidad de espacios libres de discriminación

Danielle Wong, una estudiante de doctorado recién graduada en el programa de Kinesiología, Nutrición y Dietética de la UNC en Psicología Social del Deporte y la Actividad Física, utilizó datos de la Evaluación Nacional de Salud Universitaria para examinar las diferencias en la actividad física y la salud mental entre estudiantes cisgénero y transgénero, entre estudiantes hombres y mujeres transgénero y las relaciones entre los aspectos de la salud mental y los niveles de actividad física de los estudiantes transgénero.

"Uno de los propósitos de mi investigación es abrir el debate sobre la accesibilidad de los espacios de actividad física, como los centros recreativos y las instalaciones deportivas de las universidades de todo el país", afirma Wong.

Según Wong, si las personas transexuales no se sienten seguras para realizar actividades físicas en el campus, debido a la discriminación o a otros factores sociales y psicológicos, una menor participación en esas actividades puede tener un impacto importante tanto en su salud física como psicológica.

"Las universidades de todo el país necesitan ser más proactivas para incluir una atención dedicada a mejorar la actividad física y la salud mental como parte de una promoción de la salud inclusiva y relevante. Las universidades necesitan abogar por recursos no discriminatorios y mejorados y ampliar los servicios para incluir el bienestar de los estudiantes universitarios transexuales", concluyó Wong.

Analizar el impacto metabólico de los bloquedores de la pubertad para tomar decisiones informadas

Cuando Kelsey Krutsinger, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas, comenzó su programa de posgrado se reunió con Han, que es su asesora doctoral. Han sugirió que Krutsinger podría centrar sus estudios en este novedoso campo de investigación sobre la salud de los transexuales que está explorando la UNC. Krutsinger, miembro de la comunidad LGBTQ+, se sintió personalmente conectada con la investigación y decidió analizar el impacto de la GnRHa en ratas, concretamente en el hígado, el órgano que controla el metabolismo.

"La GnRHa se utiliza desde hace más de 50 años, pero somos de los primeros en evaluar su impacto en el hígado", afirma Krutsinger. "Y el hígado controla tantos procesos que es importante comprender el impacto de la GnRHa en él".

Tras la primera fase de la investigación, sus resultados no han mostrado daños graves en el hígado en el uso a corto plazo del bloqueador de la pubertad. La investigación de Krutsinger está en curso, ya que seguirá evaluando su impacto en periodos más largos de uso del medicamento.

"Llevar a cabo esta investigación nos ayudará a comprender cómo actúa este medicamento en el metabolismo, de modo que la población transexual pueda tomar decisiones informadas cuando se trate de tratamientos de reafirmación de género", explicó Krutsinger.

Clínica de voz para la afirmación de género

El doctor Charles Lenell, Certificado de Competencia Clínica en Patología del Habla y del Lenguaje, es profesor adjunto de Ciencias y Trastornos de la Comunicación y también supervisa la afirmación de género a través de la voz en la Clínica de Patología del Habla, Lenguaje y Audiología de la UNC.

Lenell entró en el campo de la investigación acerca de la relación entre la voz y las hormonas porque observó que existe un sesgo sexista en la investigación en general. En el campo de la investigación médica, el referente suele ser la biología masculina. Muchas investigaciones excluyen a las mujeres debido a la influencia del ciclo hormonal en diversas medidas biológicas y funcionales. Esta tendencia sexista también aplica en el caso de la investigación sobre la voz. La mayoría de los estudios hechos con animales que evaluaban la voz de ratas y ratones utilizaban machos y excluían a las hembras. Para combatir este sesgo sexual, Lenell empleó su tiempo durante el doctorado en realizar estudios de investigación para ayudar a desmitificar los efectos de las hormonas ováricas en la laringe con la esperanza de que los futuros investigadores dejaran de excluir a las ratas hembra de sus investigaciones para mejorar la calidad de la investigación traslacional con animales.

"La voz es una parte muy importante de nuestra identidad", afirma Lenell. "Algunas personas acuden a nosotros para cambiar la forma en que la gente las percibe, para estar más en consonancia con lo que son. Nuestra clínica ofrece herramientas para ayudar a cambiar el tono, la resonancia y el peso vocal a quienes quieren cambiar el sonido de su voz".

Actualmente, la universidad ofrece servicios de afirmación de la voz en función del género en la Clínica de Patología del Habla, Lenguaje y Audiología de la UNC para todo el mundo.

"Cuando la gente piensa en servicios de afirmación de género a través de la voz, lo más probable es que piense en personas transexuales que quieren feminizar o masculinizar su voz. Sin embargo, las personas cisgénero también pueden recibir servicios de reafirmación de la voz", explica Lenell.

Por ejemplo, la 'pubefonía' es un problema de voz que se produce cuando los hombres cis hablan en falsete después de la pubertad, por lo que su voz suena aguda y tensa. Si lo desean, estas personas pueden recibir servicios que les ayuden a conseguir una voz más grave y natural. Cualquier persona que no esté satisfecha con su voz, independientemente de su identidad de género, puede solicitar una evaluación y un posible tratamiento si es necesario. Estos servicios también pueden ayudar a las personas a ganar mayor confianza en sí mismas y lograr una mejora general de su calidad de vida.

"La relevancia de este tipo de atención no se limita a la identidad. También tiene un componente de seguridad", afirma Lenell. "Algunas personas disconformes de género reciben mucha discriminación e incluso amenazas por cómo suena su voz. Como persona trans no binaria que soy, quiero hacer lo necesario para que la población estudiantil transgénero de nuestro campus se sienta segura."

Lenell está explorando actualmente una nueva área de investigación que medirá el impacto de la GnRHa en las voces de ratas de laboratorio.

Caminando juntos hacia el futuro

A medida que avanza la investigación en este campo, Hydock y sus colegas tienen una visión clara de lo que puede deparar el futuro. Actividad física y salud transexual, también conocido como PATH (camino, en Inglés), es un término acuñado por Hydock que espera pueda impulsar el avance de los conocimientos en este campo.

"Lo ideal sería que la atención a la salud para la gente transexual se considerara atención a la salud, pero todavía no hemos llegado a ese punto como sociedad", dijo Lenell. "Sería estupendo que la UNC se convirtiera en un refugio para las personas transexuales. Estamos contribuyendo con esta investigación a aportar más luz en este tema tan relevante".

La importancia de la colaboración entre disciplinas es algo que Han considera un activo en la UNC.

"Todos somos expertos en nuestro campo de estudio específico, y cuando nos unimos para resolver un problema de investigación, aportamos diferentes principios científicos para proporcionar una comprensión más completa de todo el campo", dijo Han. "En lugar de competir, trabajamos juntos hacia un mismo objetivo".

"En la actualidad, la UNC cuenta con personas transgénero, de género no conforme o de género diverso que obtienen su doctorado y hacen investigación. Esto es algo que no todas las universidades pueden decir. Pero sería estupendo que pronto pudiéramos tener psicólogos, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales, logopedas, endocrinólogos, otorrinolaringólogos... un grupo de individuos dedicados a atender a la población transgénero del campus", Lenell concluyó.

"Estoy orgulloso de la investigación llevada a cabo por nuestros profesores y estudiantes de la Facultad de Ciencias Naturales y de la Salud de la UNC", añadió el doctor Kamel Haddad, decano de la facultad. "El trabajo no sólo es novedoso, interdisciplinario y pionero, sino que también tiene un profundo impacto social en un área de la salud pública –la salud de los transexuales–que merece más de nuestra atención."

– escrito por Carlos José Pérez Sámano