Student in walking in line out of a classroom.

Breaking Down Barriers for Prospective Teachers: Center for Innovative Educator Preparation

UNC has set the bar for educator preparation in Colorado for decades. Now, innovating how we provide access to high-quality education for those pursuing a career in teaching has been reinvigorated through the establishment of the Center for Innovative Educator Preparation.

September 10, 2024 | By Tamsin Fleming. Translation by Carlos José Pérez Sámano

The University of Northern Colorado (UNC) campus has always been a place where new ideas and best practices are honed, and the Center for Innovative Educator Preparation is continuing that legacy. The center’s objective is to develop and study innovative practices that improve preparation of and access for candidates in educator preparation programs at UNC. In keeping with the core mission of all of UNC’s education programs, the Center for Innovative Education Preparation is focused on helping UNC graduates provide the best educational outcomes for the students in their future classrooms.

To supplement and improve the time-tested programs on campus, this center promotes research and development of practices and policies that can enhance educator’s outcomes in the classroom. Educator preparation and lessening barriers to those who would like to teach are central to the center and many of the initiatives it is kick-starting.

Corey Pierce, Ph.D., who served as director of the School of Special Education for 19 years and associate dean for the College of Education and Behavioral Sciences for six years, has been instrumental in the creation of the center. One of the things he’s most excited about is its ability to increase access to education.

“We're really putting a lot of our time now in the Center for Innovative Educator Preparation into finding innovative ways to reduce barriers for those who want to become teachers,” said Pierce.

One of the ways the center is working to reduce barriers is through a partnership with the Poudre School District (PSD) to create a dual enrollment pathway for high school students who are interested in becoming teachers. Through the program, students can take up to 12 college credit hours toward their teaching licensure, all without paying the cost of tuition.

Career data supplied by PSD indicates that across middle and high school students, hundreds of students identified having a high interest in becoming a teacher. However, by the time those students graduate, the number who pursue an education to become a teacher decreases dramatically. The dual enrollment pathway was created specifically to expose interested potential educators to the profession and allow them to get a head start on their degrees.

Another program that was born from collaboration with PSD seeks to help fill the critical gap in special education teachers — an issue the school district, state and country are all facing. The Become a Teacher Program allows paraprofessionals working in the school district to earn degrees to become special education teachers by earning UNC’s Special Education Generalist or Early Childhood Special Education degree. Currently, there are 17 paraprofessionals actively working toward their degrees through this program with the first graduate walking in the Fall 2024 commencement ceremony.

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The Center for Innovative Educator Preparation is currently working to secure funding to build upon the success they’ve seen locally with the Become a Teacher Program and expand the program across the state.

“The current UNC administration had supported this notion of giving us a little bit of startup money, giving us a little bit of time to be able to get the center going, to get funding to get these projects off the ground because now people are hearing about the Poudre School District project and they're saying, ‘we want to do that,’ ” said Pierce.

In addition to these teacher preparation programs, Pierce helped spearhead the creation of the new online Bachelor of Arts Special Education Generalist completion program. The degree allows students to earn an associate degree fully online.

“It's the first online education degree of that sort that we've been able to offer. UNC, again, removing a barrier,” said Pierce.

Moving forward, the Center for Innovative Educator Preparation is working to start a teacher apprenticeship program, create paid teacher residency opportunities andsupport other pathways for those working to become teachers.The exciting opportunities happening at the center are a testament to UNC’s consistent dedication to reducing barriers for students and graduating well-prepared teachers, and they are just getting started.

El campus de la Universidad del Norte de Colorado (UNC) siempre ha sido un lugar donde se perfeccionan las nuevas ideas y las mejores prácticas, y el Centro para la Preparación Innovadora de Educadores continúa ese legado. El objetivo del centro es desarrollar y estudiar prácticas innovadoras que mejoren la preparación y el acceso de los candidatos a los programas de preparación de educadores de la UNC. En consonancia con la misión principal de todos los programas educativos de la UNC, el Centro para la Preparación Innovadora de Educadores se centra en ayudar a los graduados de la UNC a proporcionar los mejores resultados educativos a los estudiantes de sus futuras aulas.

Para complementar y mejorar los programas ya probados en el campus, el Centro para la Preparación Innovadora de Educadores promueve la investigación y el desarrollo de prácticas y políticas que puedan mejorar los resultados de los educadores en el aula. La preparación de los educadores y la reducción de las barreras que impiden el acceso a la docencia son aspectos centrales del centro y de muchas de las iniciativas que está poniendo en marcha.

El Corey Pierce, Ph.D., Director de la Escuela de Educación Especial durante 19 años y decano adjunto de la Facultad de Educación y Ciencias del Comportamiento durante seis, ha desempeñado un papel decisivo en la creación del centro. Una de las cosas que más le entusiasman es su capacidad para aumentar el acceso a la educación.
“En el Centro para la Preparación Innovadora de Educadores estamos dedicando mucho tiempo a encontrar formas innovadoras de reducir las barreras para quienes desean convertirse en profesores”, afirma Pierce.

Una de las formas en que el centro está trabajando para reducir las barreras es a través de una asociación con el Distrito Escolar de Poudre (PSD) para crear una vía de doble inscripción para los estudiantes de preparatoria que estén interesados en convertirse en profesores. A través de este programa, los estudiantes pueden obtener hasta 12 horas de créditos universitarios para obtener su licencia de enseñanza, todo ello sin pagar el costo de la matrícula.

Los datos sobre carreras profesionales facilitados por la PSD indican que, entre los estudiantes de secundaria y bachillerato, cientos de alumnos manifiestan tener un gran interés en convertirse en profesores. Sin embargo, en el momento en que esos estudiantes se gradúan, el número de los que siguen una educación para convertirse en profesor disminuye drásticamente. El itinerario de doble matriculación se creó específicamente para exponer a los posibles educadores interesados a la profesión y permitirles obtener una ventaja en sus titulaciones.

Otro programa que nació de la colaboración con la PSD pretende ayudar a cubrir el déficit crítico de profesores de educación especial, un problema al que se enfrentan el distrito escolar, el estado y el país. El Programa Conviértete en Profesor permite a los paraprofesionales que trabajan en el distrito escolar obtener títulos para convertirse en profesores de educación especial mediante la obtención del título de Generalista en Educación Especial o de Educación Especial Infantil de la UNC. Actualmente, hay 17 paraprofesionales trabajando activamente para obtener sus títulos a través de este programa y el primer graduado participará en la ceremonia de graduación del otoño de 2024.

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El Centro para la Preparación Innovadora de Educadores está trabajando actualmente para conseguir financiación para aprovechar el éxito que han tenido a nivel local con el programa Conviértete en Profesor y ampliar el programa a todo el estado.
“La actual administración de la UNC había apoyado esta idea de darnos un poco de dinero para empezar, darnos un poco de tiempo para poder poner en marcha el centro, conseguir financiación para poner en marcha estos proyectos, porque ahora la gente está oyendo hablar del proyecto del Distrito Escolar de Poudre y están diciendo, 'queremos hacer eso”, dijo Pierce.

Además de estos programas de preparación del profesorado, Pierce ayudó a encabezar la creación del nuevo programa en línea Bachelor of Arts Special Education Generalist. Este grado permite a los estudiantes obtener un título de asociado totalmente en línea.
“Es el primer título de educación en línea de este tipo que hemos podido ofrecer. UNC, de nuevo, eliminando una barrera”, dijo Pierce.

De cara al futuro, el Centro para la Preparación Innovadora de Educadores está trabajando para poner en marcha un programa de aprendizaje docente, crear oportunidades de residencia docente remunerada y apoyar otras vías para aquellos que trabajan para convertirse en profesores. Las interesantes oportunidades que están ocurriendo en el centro son un testimonio de la dedicación constante de UNC para reducir las barreras para los estudiantes y graduar a profesores bien preparados, y sólo están empezando.